在十二生肖中，同人类的生活、生产等方方面面关系最紧密，对人类贡献最大的要数牛了。我们役使它耕田、拉车、推磨、推水车……又喝它的奶，吃它的肉，用它的皮制鞋、鼓、腰带、船筏，用它的角制作印章和其他工艺品。甚至黄牛、水牛的胆囊结石，也成了名贵的中药：牛黄。它与狗宝组成了“牛黄狗宝”这一成语。它有清热、解毒、定惊的功能，主治高热神昏、谵语、癫狂、惊风、抽搐等，外治咽喉肿痛、口疮、痈肿疔毒等。西班牙和我国金华等地还风行古老的斗牛习俗，给人们以刺激、愉悦和欢乐。牛，可谓全方位地为人类服务，生前死后把它的一切贡献给了人类。
牛，生性顽强力大，踏实可靠，任劳任怨，温厚善良，重义轻利。它吃的是青草，或干草、秸秆，其贡献和牺牲精神一直为人们颂扬，难怪人们称颂它的孺子牛和老黄牛精神，最经典的是文学巨匠鲁迅所吟咏的著名诗句：“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”，这既是他完美人生的生动写照，又是人民大众向他学习的座右铭。夫人许广平在《鲁迅夫子》中引用鲁迅自己所说的话：“我好像一只牛。吃的是草，挤出的是牛奶，血。”此话一直令人感佩并激励后人做人民大众的牛。司马迁《报任少卿书》中有“太史公牛马走”一语，就是像牛马一样被役使的意思，旧时通常是自谦之词。
不过，近年来，人们较多使用的“牛”，意思是出色的、厉害的。牛市：指股票价格趋向持续上升的行情，与“熊市”相对。围绕“牛”字，越地的词语、谚语也有不少，极大地丰富了我国的语言文字。
吃三年粥，有一头牛好买：此为越人铢积寸累、勤俭持家的经验之谈。
牛穿鼻：越人喻指小孩上学读书及其不习惯进学的情景。
牛钱：喻所赚的血汗钱。
冬冷勿算冷，春冷冻煞犊：“犊”读若ǎng，小牛，这农谚是人们长期积累的经验总结，谨防春冷冻死抵抗力较弱的牛犊。
牛衣对泣：形容夫妻共守穷困。
牛酒：指古时用作赏赐、慰劳或馈赠的牛和酒。
牛饮：形容酒量或胃口很大。
戴牛角筓：喻指花脸婆。
黄牛叹气：喻人长吁短叹。
杀鸡用牛刀：喻大材小用。
老牛爬坎，四脚朝天：喻年老力不支。
牯牛汆去，还捞啥个破箬帽：喻大的重要的已经失去，小的轻微的还有什么舍不得。
牛头落水，牛尾巴着（“拉”之意）勿牢：喻大势所趋，无法挽回。
牛瘦角勿瘦，上坟用鼓手：讽喻家道已败落，而排场依旧。
马背上跌落，牛背上翻梢：指报复对象搞错了。
牵来黄牛当马骑：讽喻分不清对象或没有认准目标。
吹牛勿要本，舌头打个滚：说大话不用费劲，也无需本钱。
揿着牛头吃水：指硬干。
牛污（“粪”的俗称）大宕转，皋埠宕转陶家堰：指绕道而行。
笨牛多耕横头田：指不听使唤的人或动物。
黄牛钻狗洞，身份勿跨跨（音读“可”，“掂量”之意）：讽喻有失身份的人和事。
直头牛：喻指思想或言行不知转弯的人。
牛吃薄荷：喻人不辨滋味，不知好歹。
牛皮灯笼：指不透光的灯笼，喻瞎摸、黑暗。
笨石牛拖捣臼：喻搬动重物或指不可能实现的事。
贼牛气：指别人身上汗臭气等难闻的气息。
吹牛皮：讥爱吹牛、大言不惭。
顺水汆牛污：喻无主见，人云亦云。
老牛上绣绷：喻上了年纪的人干属于年轻人做的活儿，力不从心，常用以讥人或自嘲。此语改作“老妞上绣绷”更妥帖。
还有“三三四四杀头牛，勿如独自杀只狗”等，有的富有哲理，有的是人们生活、生产经验的总结，更多的，无非是借“牛”发挥而已。有的有特定的使用范畴，如牛头马面，佛教书籍里它俩的图文：一名阿傍，牛头人手，双脚牛膀，持铁叉，一名马面，人身马头，系阎罗属下的两名狱卒。牛鬼蛇神，则是十年“文革”期间使用频率最高的词汇，源自杜牧《李贺集序》，原意比喻李贺诗的虚幻怪诞，后多用来比喻形形色色的坏人。
我国以农立国，长期处于农耕社会。牛，作为农人最忠实、最得力的助手，农人对它也是很尊重很爱惜，同时萌生了相关风俗。自古以来，绍兴于官于民，素重农桑。据考，先秦时已有“迎春牛”的习俗。南宋诗人范成大吟《立春日郊行》诗曰：“竹拥溪桥麦盖坡，土牛行处亦笙歌。曲尘欲暗垂垂柳，醅面初明浅浅波。日满县前春市合，潮平浦口暮帆多。春来不饮兼无句，奈此金幡彩胜何！”为我们描绘了一幅迎春牛风俗画。乡贤大诗人陆游亦有“老夫一卧三山下，两见城门送土牛”的诗句。
清光绪二十六年（1900）农历十二月十五，在南京读书的鲁迅回家度假，曾与二弟周作人到大坊口、东双桥观看绍兴父母官率众迎春的盛况。宣统二年（1910）二月十五日《绍兴公报》以《太守迎春》为题报道云：“立春之前一日，自府县以下之官吏，均高车大马而出，其威福之象不可形容者，备有春牛太岁，占来岁农事之如何。”《绍兴县志资料》第二辑亦载：“清有迎春典礼，于立春前一日，府县粮捕厅各官皆朝服仪从，出五云门迎春于东郊，舁芒神土牛入城，置府署，土牛之色依钦颁历本所载《春牛图》而画，黄为谷，赤为日，青为风，黑为水，以占水旱丰歉。迎春之次日，击碎春牛，乡人拾其土块归而藏之，冀得畜牧种植之兴旺。”亦有父母官于立春前一日“持竿而驱行”一条耕牛到五云门外，前有差役鸣锣开道，后有骑伞仪仗相随，各级官绅鱼贯相送，沿途观者如潮。及至农村，早有农民集聚欢迎，以为父母官送来春耕生产必需的耕牛，农事伊始，从此投入新一年的辛勤耕耘和劳作。此时农民会摸摸牛的腿脚，以为此举有一年农事顺利的效果，故绍兴有“摸摸春牛脚，铜钱赚得着”之语。
其实，主人对辛勤劳作的牛也是善待的。耕牛在农忙季节耕作时难免被人呵斥鞭打，以致丧魂失魄，故在农历四月初八或四五月间某一天，许多农户均杀鸡宰鸭，蒸糯米饭，先祀祖先，后祭牛魂，并将部分食品及鲜草甚至黄酒喂牛，并让牛休息一天。有的地方称之为“招牛魂节”，实际上是人们让牛劳逸结合，增加营养。
往昔，绍兴有“讨饭是年初一到年卅夜”之谚，乞丐于春节期间有“跳黄牛”等俗。两乞丐为之，一人扮作黄牛状，另一人作驱赶姿态，沿门乞讨，口云吉祥语，以博取赏赐。有人研究，此俗从古老的傩舞演变而来。
