东湖这个地方，是历史上地质运动的产物。东湖，因地处绍兴古城之东而得名，所在之山曰箬，是绍兴山水的精华与经典。
绍兴南山北水，地势南高北低。南部低山丘陵，多为元古代、古生代的砂岩、灰岩、白云岩、硅质岩，中生代的火山岩、闪长岩、花岗岩等。北部地区，除零星散布的凝灰岩组成的基岩残丘之外，余皆为冲积、淤积、海积而成的坦荡平原。
东湖所在的箬山，是会稽山的余脉所在，山与水的交汇所在。绍兴的山，以会稽山为标志。会稽山以4000年前，治水英雄、立国始祖、中华圣王大禹在此会稽诸侯，而名列中华九大名山之首；又以中华祖山昆仑山向南山脉的终止处，而名列中华四大镇山之首。对此，诸多的文献，作了大量的记载。
禹“会诸侯于会稽”；“禹朝诸侯之君会稽之上”；禹“周行天下，归还大越，登茅山，以朝四方群臣……遂更名茅山曰会稽之山”；“禹会诸侯江南，计功而崩，因葬焉，命曰会稽。会稽者，会计也。”为此，《吕氏春秋·有始览》中，将会稽山排在九山之首。
《周礼·春官·大司乐》中，又将会稽山排在四镇之首。对此，明代绍兴知府南大吉所纂嘉靖《绍兴府志》中，给出了专门的解释：“天下之山，祖于昆仑，其分支于岷山者，为南条之宗……而东赴于海……以尽于会稽，故会稽为南镇。镇，止也，南条诸山所止也。越郡正当会稽诸山之中……而中涵八山。八山者，又会稽诸山之所止也。”这就是说，会稽山居于与昆仑山遥相呼应的崇高地位。
东湖的前身，是历史上采石成宕、凿河通水而成的。东湖作为一个湖，与2500多年前越王句践的两个重大决策直接相关。
一个是因为建设都城、修筑石塘、兴修水利的需要，开始在这里采石取材。对此，《越绝书》《吴越春秋》等文献中，留下了大量“筑城立郭”“分设里闾”“石塘”“大塘”等记载。句践请范蠡筑都城的规划依据，是“观天文，拟法于紫宫”。紫宫是古天文星宿名，又称紫微宫，正中一星是天帝居处，两旁共有十五颗星，分别对应越王台周边的各个小山头，今东湖一带因对应少微星，故其山又称少微山。
另一个重大决策，是开凿连通都城与东边今越城皋埠、上虞东关一带的粮食基地、畜禽基地的运河，这便是中国最早的人工运河之一“山阴故水道”。
今天的东湖，陶濬宣功不可没。水上运输的便捷、廉价，石材资源的丰富，加上材质的良好，使得这里的采石一直延续到了明清。与此同时，鬼刻神镂而成的残山剩水，也进入了文人士大夫的视野。明代最伟大的散文家张岱在他的《曹山》文中，明末绍兴乡贤、大文人祁彪佳在他的《越中园亭记》中，均留下了有关东湖始筑园林的记载。
清道光二十九年（1849），大学者管庭芬访越，留下了《游绕门山》诗，勾勒了一幅采石、峭壁、寒流、苍藤、静庐、归客的东湖画图。
然而，真正将“臭腐复化为神奇”，使东湖巧夺天工，成为天下名园的，则是绍兴杰出乡贤，陶渊明45代孙，晚清张之洞式的维新人物，著名书法家、诗人、园林艺术家、教育家陶濬宣。
清光绪二十二年（1896）正月，陶濬宣筹资购买山地，在此开建东湖书院，建设东湖园林。一是通过筑坝、架桥、铺路，使河湖分离，定园林范围，成步行之道。二是兴建亭台楼屋，整理石材，巧加利用。三是梳理植被树木，或增或减，或灌或乔，使其错落有致，交相辉映。
陶濬宣所建东湖，是绍兴历史上最早的公园。这是因为，陶濬宣从东湖开建之时，便已明确将其定性为对公众开放的园林。“东湖自营建伊始，不以自私，上自士夫，下逮村竖，白叟黄童，红男绿女，莫不任其随处行游，尽兴而去，无阻无拒，盖绍兴公园之始基，嚆矢于此。”“倘得益以岁年，经之营之，有渐无顿，改其未良，扩其未备，将供吾父老士女之观，以开拓其眼界、高尚其知趣，祓濯旧俗，而进于文明之嬉游，是则予恳恳缔造之苦心，斯大慰已。”
其实，绍兴建园林的历史，也是十分悠远的。越王句践时，“立苑于乐野”，即在今绍兴城东鹿池山、若耶溪一带开辟弋猎场所。这是越地最早的园林建筑，也是绍兴有记载的第一家皇家园林。可见，越地园林建设，也是有着优良的传统的。
二十世纪七八十年代，绍兴地方政府又对东湖进行了整修提升，这便是今人所见的这个东湖山水大盆景。
由是而观之，东湖的历史久远之美，是历尽沧桑之美，也是历阶而上之美，还是励精更始之美，更是历久弥新之美。
