《左传》中有句话说：“国之大事，在祀与戎。”“戎”是战争，“祀”则意味着对信仰的执着和对英雄的崇拜。中国古代有吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼五种礼制，其中吉礼，是对天神、地衹、人鬼的祭祀典礼。具体说来，国家祭祀的主体是帝王，祭祀的对象则十分广泛，比如昊天上帝、日月星辰、司命、雨师、社稷、五岳、山林川泽、四方百物、先王、先祖等等。
古人认为“君权神授”，所以最隆重的莫过于祭祀天地，其中祭天为封，祭地为禅，合称封禅。这一仪式据说始于夏商周三代，在泰山举行，因为古人认为泰山最高，离天最近，所以称之为“岱宗”。帝王分别在山顶和山脚设坛祭祀，报天之功，感地之德。当然，也有例外，比如武则天时期的封禅就是在中岳嵩山举行的。中国历史上最后一个封禅的皇帝是宋真宗。
祭祀前，皇帝通常需要沐浴、更衣、独居，停止参加娱乐活动和哀悼丧礼，以净化身心。也不能吃“荤”，《说文解字》说，荤，臭菜也。指的就是葱、姜、蒜、韭菜、香菜等味道很大的菜，这就是为什么“荤”是草字头。至于后来“荤”指的是肉食，那是因为佛教传入后词义发展变化的原因。
祭祀时用的最重要的礼器是鼎，三足圆形祭天，四足方形祭地，因为古人认为天圆地方。古代把天下分为雍、兖、冀、青、徐、豫、梁、扬、荆等九州，所以天子祭祀用“九鼎”，表示一统天下的意思。诸侯用七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎或者一鼎。玉器也是重要的礼器，《周礼》记载“以玉作六器，以礼天地四方：以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方”。当年越王勾践向吴王夫差投降的时候，嘴里就衔着玉璧。
祭祀的供品叫做“牺牲”，牛、羊、猪等牲畜叫做“牲”，其中纯色的“牲”叫做“牺”。中学语文课本中有欧阳修写的《伶官传序》，里面写道：“其后用兵，则遣从事以一少牢告庙。”“牢”不是牢房，而是饲养牲畜的地方，我们有一个成语故事叫“亡羊补牢”，补的就是羊圈。在古代，牛是重要的生产资料，不能轻易杀掉，天子祭祀或者祭祀天子的时候才能用牛，称为“太牢”；诸侯祭祀或者祭祀诸侯的时候不能用牛，供品只有羊和猪，称“少牢”。而这里的“庙”说的是宗庙又称太庙或者祖庙，是供奉祖先的庙。庙的多少受等级限制，不可僭越。古代的宗庙，起初只有五庙，也就是己身以上的五代人，周代规定，祭祖庙，天子七庙（后世也有九庙的），诸侯五庙，大夫三庙，士只有一庙。
古人既利用自然资源，又遭受自然灾害，古时候认为自然界的一切都由神灵在掌管着，遇到自己不能理解的自然现象时，就觉得是灵异事件，比如遇到日食的时候他们就会祭祀日神。日神的名字叫“羲和”，他的座驾是六条龙拉着的车，所以李白有“上有六龙回日之高标”的诗句。水神名叫“祝融”，云神名叫“丰隆”，雪神叫做“滕六”。焱火、谢仙掌管着雷火，飞廉、箕伯是风神的名字。月神的名字叫做“望舒”，“列缺”是闪电的主神，李白所说“列缺霹雳，丘峦崩摧”，就是这么来的。当有对应的需求的时候，也要对他们进行祭祀，我想，诸葛亮借东风大概是和飞廉、箕伯“商量”好了。
中国古代以农为本，重农抑商，为了祈求谷物丰收，古人祭祀土地神与谷物神，而这个仪式和祭祀的地点都称为“社稷”。起初，社坛与稷坛分开，社坛在东，稷坛在西。明太祖时，社稷合为一坛。当然，古代的“丰收”主要是看天吃饭，北京有地坛祭祀“后土神祗”，又在天坛祭祀“皇天大帝”，都有祈求五谷丰登的作用。天坛为圆形，地坛为方形，这也是古人认为天圆地方的原因。又因为乾天坤地，一阳一阴，所以“皇天大帝”和“后土神祗”一男一女。春分、秋分两个节气日夜平分的日子和夏至、冬至两个日、夜最长的日子，和农业生产息息相关，人们也会祭祀。每个季节的祭祀都有自己的名字——春祭叫礿，夏祭叫禘，秋祭叫尝，冬祭叫烝。
当然，以上所述的只是吉礼的大致形式，无论是横向对比凶礼、军礼、宾礼、嘉礼，还是纵向对比不同时期的吉礼，都不相同，限于篇幅，其他的，我们以后再谈。
